Докато голяма част от населените места в България се сблъскват с все по-сериозна демографска криза, павликенското село Върбовка показва, че има и различен сценарий.
В селото броят на новородените е сред основните показатели за развитието на общността, а една от причините за това е необичайната местна инициатива – родителите получават премия от 250 евро за всяко новородено дете, ако нямат нарушения на обществения ред и са изрядни данъкоплатци.
Финансовият стимул се осигурява от училищното настоятелство и според местните жители вече дава резултат. ОУ „Филип Тотю“ има около 120 ученици, а детската градина се посещава от близо 60 деца. За малчуганите наскоро е изградена и нова сграда, чиято стойност е 700 000 лева.
Върбовка има около 1600 жители, като броят им продължава да се увеличава. В основата на икономическата активност стоят и местните гурбетчии. Много жители работят в Германия и редовно изпращат пари на семействата си в България.
Вместо да инвестират в жилища в големите градове, част от тях предпочитат да влагат средствата си в родното село. Те ремонтират основно наследствените си къщи, обновяват имотите и ги превръщат в модерни домове.
От приблизително 450 къщи във Върбовка по-малко от 50 са необитаеми. Интересът към имотите е голям, но предлагането е ограничено. Цените започват от около 15 000 евро, а собствениците рядко са склонни да продават.
Дългогодишният кмет Антон Антонов, който вече е шести мандат начело на селото, е превърнал кметството в своеобразен социален център. Местната администрация подпомага самотни и възрастни хора с дърва и храна през зимните месеци, а благодарение на дарители се осигуряват и безплатни погребения.
За завръщащите се от чужбина гурбетчии местната общност организира и големи летни и есенни сватбени тържества.
Въпреки осезаемите социални различия – от скъпи автомобили и модерни къщи за гости до жители, разчитащи на социални помощи – хората във Върбовка описват общността като сплотена и спокойна.
Селото разполага с постоянно полицейско присъствие и видеонаблюдение, което функционира повече от десетилетие. Има и личен лекар, който приема всеки ден, а от 2027 г. се очаква да бъде възстановен и стоматологичният кабинет.
